Los equipos de prueba de Boeing volaron recientemente los 777-9 y 737-10, los aviones de pasajeros más nuevos de la compañía, entre las nubes sobre el oeste de Estados Unidos y Canadá para verificar el rendimiento de los aviones en condiciones de formación de hielo.
“Normalmente, las aerolíneas intentan evitar condiciones como la formación de hielo intenso”, dijo el capitán James Hanley, piloto jefe del 737. “Pero aquí, eso es precisamente lo que buscamos”.
Por qué es importante: Boeing realiza pruebas con hielo natural como parte del proceso de certificación de nuevos aviones para demostrar que siguen siendo seguros en vuelo y que sus sistemas funcionan según lo previsto cuando se acumula hielo en las alas, los estabilizadores horizontales y verticales y otras superficies críticas.
“Una vez que hemos acumulado la cantidad adecuada de hielo, normalmente entre una y dos pulgadas, realizamos una evaluación para asegurarnos de que las cualidades de manejo sigan siendo buenas y que el piloto pueda predecir lo que hará el avión”, explicó la capitana Heather Ross, piloto jefe del 787, que estuvo a los mandos del 777-9 durante las pruebas de hielo natural.
En busca del hielo: Los meteorólogos de Boeing rastrearon los patrones climáticos durante semanas y se comunicaron con las tripulaciones en vuelo para determinar los lugares adecuados para encontrar agua superenfriada propicia para la formación de hielo.
“A medida que nos acercamos, vamos precisando las ubicaciones, las altitudes y el tipo de temperaturas que buscamos”, dijo el Dr. Robert Conrick, meteorólogo de Boeing.
Los equipos habían configurado los aviones con instrumentación especial para confirmar que las nubes contenían el tipo exacto de agua necesaria.
“Existen sondas de diseño muy impresionantes que pueden medir el diámetro de las gotas de agua y todas las condiciones atmosféricas por las que volamos”, dijo Nick Biddle, director de pruebas del 777X.
Equipar el avión de pruebas de vuelo 777-9 con conexión Wi-Fi ayudó a los equipos a comunicarse en tiempo real para encontrar las mejores ubicaciones y realizar las pruebas de manera eficiente.
“Tener Wi-Fi fue genial porque pude enviar mensajes y transmitir las mejores coordenadas disponibles”, dijo Conrick. “Teníamos tanto el 777-9 como el 737-10 en bandas de nubes separadas, acumulando hielo”.
Un final singular: ambos programas completaron sus campañas de pruebas sobre hielo natural de varios días el mismo día, tras un vuelo de 8,5 horas para el 777-9 y un vuelo de seis horas para el 737-10.
“Es inusual que tengamos dos programas de pruebas de vuelo para la formación de hielo natural funcionando al mismo tiempo”, dijo Hanley. “Y que ambos los hayamos completado el mismo día; creo que nunca había sucedido antes”.
Los pilotos informaron que los aviones se comportaron bien en condiciones difíciles.
«Si la instrumentación no nos hubiera avisado de la formación de hielo (en el 777-9), no estoy seguro de que lo hubiera notado», dijo Ross. «Es un avión con un vuelo increíble y una excelente maniobrabilidad. Ese es el tipo de avión de alto rendimiento que queremos ofrecer a nuestros clientes y al público viajero».
“Nuestros clientes pueden tener la seguridad de que hemos investigado exhaustivamente los efectos de la formación de hielo en estos dos magníficos aviones”, añadió Hanley.
En resumen: los pilotos de pruebas de vuelo han realizado más de 950 vuelos y acumulado 2050 horas de vuelo con el 737-10, el modelo más grande de la familia 737 y el avión de pasillo único de menor costo unitario del mercado. Los equipos están trabajando para completar las tareas de certificación en 2026 y realizar la primera entrega en 2027.
El 777-9, el avión bimotor más grande del mundo, ha acumulado más de 1700 vuelos y 4800 horas de vuelo. Se prevé que la primera entrega del 777-9 se realice en 2027.
“Cada prueba que realizamos nos acerca un paso más”, dijo Bryan Marden, ingeniero de pruebas de vuelo del 737-10. “Algún día, volar en él como pasajeros será un momento increíble”.
Por Jen Cram y Jeff Hidalgo
